Ils sont originaires d'une autre galaxie et sont issus de la
civilisation des Alterans. Des Alterans, deux groupes se formèrent : les
Anciens et les Oris.
Les Anciens ne voulaient pas diriger les peuples "inférieurs" via leurs
technologie et savoir, ils étaient pour le libre-arbitre et avaient foi
en la vérité scientifique. Un proverbe Ancien dit qu'il n'y a qu'une
seule vérité, c'est que l'Univers est infini. Les Oris,
eux, voulaient asservir les peuples "inférieurs" car ils possèdaient le
savoir et la technologie. Étant la race la plus avancée, ils
considéraient que les autres peuples leur devaient soumission, ce qui
sépara les deux clans. Orlin (dans l'épisode 9x14) nous apprend que les
Oris croient en la religion alors que les Anciens croient en la science.
Une guerre éclata alors entre les Oris et les Anciens, perdue par ces
derniers. À la suite de cette défaite, les Anciens quittèrent la
galaxie à bord d'un "grand vaisseau spatial" en y laissant certaines de
leurs créations comme l'Arche de Vérité, pour émigrer dans la Voie
Lactée (notre galaxie) où ils s'installèrent il y a de cela 40 à 50
millions d'années. Ils s'installèrent sur Terre, qu'ils baptisèrent
Avalon lors de leur arrivée, et y lancèrent un projet de "deuxième
évolution". Il s'agissait de recréer la race qu'ils avaient été des
millions d'années plus tôt, afin de suivre l'évolution primitive de leur
propre race. Cette "deuxième évolution" est la race humaine. Les
premières colonies connues des Anciens dans la Voie Lactée sont
Praclarush-Taonas et Dakara.
La Terre était la principale implantation des Anciens et ils y
établirent leur plus grande cité il y a environ 10 millions d'années : Atlantis. De Avalon, la Terre prit le nom de Terra-Atlantis.
Pendant ce temps, les Oris continuaient leur évolution jusqu'à
atteindre l'Ascension. Les pouvoirs accordés par leur nouvel état leur
permirent un meilleur contrôle des peuplades humaines de leur galaxie,
mais leur permirent surtout de découvrir que leurs lointains "cousins",
les Anciens, étaient encore en vie. Ils utilisèrent alors leurs pouvoirs
pour créer un virus (découvert dans l'épisode Prisonnière des glaces dans le corps de Ayiana et dans les saisons 9 et 10 de la série) qui détruisit toute forme de vie dans la galaxie.
Certains Anciens accomplirent à leur tour l'Ascension et usèrent de
leurs nouvelles capacités et de leurs pouvoirs pour donner une fausse
image aux Oris. Depuis, ceux-ci pensent que la Voie Lactée est vide de
vie. Pour éviter de briser ce voile, une loi fut instaurée : ne jamais
influencer les êtres inférieurs (pour ne pas dévoiler l'existence
d'êtres élevés aux Oris et pour éviter de faire les mêmes erreurs que
les Oris). Les Anciens évolués protégeaient ainsi les Humains ayant
survécu au virus.
C'est au début de leur histoire sur Terre que les Anciens envoyèrent
des vaisseaux éclaireurs et le Destinée dans l'Univers. Les vaisseaux
éclaireurs déposaient des portes et collectaient des informations, en
vue du passage ultérieur du Destinée. Toutefois, ces vaisseaux n'avaient
pas d'équipage et les Anciens comptaient les rejoindre quand ils
atteindraient les limites de l'Univers. En effet, il leur semblait que
le Big Bang même était issu d'une intelligence primitive, et désiraient
en apprendre plus.
Cependant, les Anciens ne perdurèrent jamais assez longtemps pour
voir le Destinée atteindre son objectif. Il est toutefois important de
noter qu'il l'envoyèrent au tout début de leur existence sur Terre,
puisqu'à cette époque, les portes créées n'avaient qu'une portée
limitée, qui disparaîtra par la suite. On ignore s'ils envoyèrent
d'autres vaisseaux semblables au Destinée.
Certains Anciens reprirent forme humaine pour créer le Dispositif du
temple de Dakara, permettant de recréer la Vie dans la galaxie. D'autres
encore décidèrent de tout recommencer dans une autre galaxie, grâce à
la cité d'Atlantis.
La cité d'Atlantis fut par la suite déménagée dans la galaxie de
Pégase, sur la planète Lantia, lorsque les Anciens quittèrent la Voie
Lactée quelques années plus tard. Ils procédèrent de la même manière
dans la galaxie de Pégase que dans la Voie Lactée : création de
colonies, implantation d'un réseau de portes des étoiles, implantation
d'Humains sur des mondes, etc... A la fin de la guerre contre les Wraiths
et après des années de siège, ils décidèrent de submerger Atlantis
avant de repartir sur Terre. L'existence d'Atlantis entra dans la
légende jusque dans les temps primitifs terriens par le biais des
Lantiens revenus sur Terre.
Quand les Anciens partirent de la Terre pour la galaxie de Pégase,
les tribus restantes évoluèrent jusqu'à donner l'humanité telle que nous
la connaissons aujourd'hui. Ils apportèrent certaines de ces
populations dans la galaxie de Pégase, les disséminant sur chaque
planète. Une salle fut découverte sur Atlantis renfermant des terminaux
de contrôle de populations de plusieurs planètes relayés par des
satellites (SGA 3x15 "Les jeux sont faits").
Sous leur forme d'origine, les Anciens possèdent des capacités de
régénération et de soin extraordinaires, ainsi qu'une grande
intelligence. Ce sont d'ailleurs les constructeurs originels des portes des étoiles : grands explorateurs, ils ont établi le réseau des portes dans la Voie lactée mais aussi dans la galaxie de Pégase, bien avant que les Goa'ulds
ne s'en servent à leur tour. Ce sont eux qui ont inventé les drones,
armes mi-énergétiques et mi-projectiles qui servent de défense aux
vaisseaux de classe Aurora, aux Jumpers et aux cités Lantiennes. Ils les
ont expérimentés sur une planète (SGA 4x14 "Harmony") où une borne
contrôlée par une clé libère des mini drones.
Dans leur exploration de la galaxie de Pégase, les Ancuetas (Anciens) découvrirent une race particulièrement dangereuse : les Wraiths.
Ces derniers semblent être issus d'un mélange génétique entre des
Humains et l'insecte parasite Eratus. Bien qu'étant technologiquement
moins évolués que les Anciens, les Wraiths prirent un avantage numérique
et tactique décisif en usant de techniques de clonage intensif. Les
Anciens, mal préparés à la guerre et trop sûrs d'eux-mêmes et de leur
technologie, reculèrent progressivement. Les Anciens décidèrent alors de
créer une race de robots guerriers (les replicateurs ou Asurans) qui
servirent à lutter contre les Wraiths. Cependant ces derniers voulurent
prospérer de leur côté et leurs créateurs envoyèrent des vaisseaux de
classe Aurora pour les détruire. Décimant ainsi les Humains de la
galaxie de Pégase en vampirisant leur énergie vitale, les Wraith
détruisirent une à une les cités des Anciens jusqu'à ce qu'il ne reste
plus qu'Atlantis, encore protégée par son puissant bouclier. Après un
long siège, les Atlantes décidèrent finalement de submerger la cité et
de fuir après avoir mis cette dernière en sommeil en vue d'un éventuel
retour.
Plus tard, pour échapper à une grande épidémie qui se répandait dans
notre galaxie, ils finirent par évoluer pour la plupart vers un niveau
de conscience supérieure, en réalisant l'Ascension, au cours de laquelle ils abandonnèrent leur corps, ne devenant qu'une conscience d'énergie pure, dotée de grands pouvoirs. Le Tau'ri (Terrien) Daniel Jackson a fait l'expérience de cette Ascension à sa mort (lors de la saison 5, suite à un incident nucléaire sur la planète d'origine de Jonas Quinn),
avant de se voir contraint à un retour sous sa forme humaine pour avoir
enfreint les lois élémentaires des Anciens, interdisant une interaction
directe avec un être n'ayant pas accompli l'Ascension.
Les pouvoirs des Êtres élevés sont immenses. Oma Desala a notamment montré leur extraordinaire contrôle de l'énergie en détruisant deux chasseurs de la mort Goa'uld et en exterminant un bataillon de Jaffas. De même, l'Ancienne Chaya a détruit "d'une seule pensée une flotte de vaisseaux Wraiths" dans la série Stargate Atlantis. Cependant, les Anciens qui ont accompli l'Ascension ont une règle : ils n'interviennent jamais dans la vie des mortels tels que les Humains ou les Goa'uld. Oma Desala a transgressé cette règle maintes fois en offrant à certains Humains (comme Daniel Jackson) la possibilité de s'élever. C'est également elle qui a permis au Goa'uld Anubis d'atteindre l'Ascension ; son châtiment fut de le voir commettre ses atrocités sans pouvoir intervenir. Oma Desala permit également aux habitants de la planète Abydos de réaliser eux aussi l'Ascension, pour échapper à la destruction de leur planète par le seigneur Goa'uld Anubis (il est le seul Goa'uld à avoir réalisé l'Ascension).
Quelques ruines subsistent de la civilisation des Anciens sur Terre.
Un de leurs avant-postes défensifs est en effet enfoui sous les glaces
de l'Antarctique,
près du lieu d'où Atlantis a jadis quitté la Terre. Deux portes des
étoiles ont aussi été retrouvées sur Terre, ce qui est un cas
particulièrement exceptionnel dans la Voie lactée. La première porte des étoiles avait été retrouvée à Gizeh, elle avait été amenée par le Goa'uld Râ en Égypte
il y a 10 000 ans. La deuxième porte a été retrouvée par accident (dans
l'épisode 1x17 de Stargate SG-1) et fut conservée par les Américains,
puis remplaça celle du SGC, qui avait été récupérée par les Russes dans
le Pacifique. La porte des Américains ayant été détruite à la suite
d'une attaque du Goa'uld Anubis, SG-1 utilise actuellement celle des
Russes (après de difficiles accords). Il ne reste donc plus qu'une porte
sur Terre. Les Anciens font partie des « quatre races » les plus
évoluées avec les Furlings, les Asgards et les Nox.
Deux d'entre eux, Merlin et Ganos Lal,
ont plusieurs fois fait des apparitions chez les Humains de la Terre.
C'est grâce à leurs pouvoirs qu'ils sont restés dans les légendes.
Râ
arriva sur Terre à peu près en même temps que les Atlantes y évacuèrent
ce qui restait de leur peuple. De par sa présence sur Terre, Ra empêcha
les Anciens de reconstruire leur civilisation après avoir évacué Atlantis dans la galaxie de Pégase.